帆船运动起源于荷兰。1660年荷兰的阿姆斯特丹市长将一条名为"玛丽"的帆船送给英国国王查理二世。1662年查理二世举办了英国与荷兰之间的帆船比赛。1720年爱尔兰成立皇家科克帆船俱乐部。1851年英国举行环怀特岛国际帆船赛。1870年美国和英国首次举行横渡大西洋的美洲杯帆船赛。
现代帆船起始于荷兰，1900年第2届奥运会开始列入比赛项目，当时比赛采用让时间的形式，使比赛显得更为公平。但早期的比赛各种级别混杂在一起，比较混乱，现在的比赛已经按照级别严格区分，重量和尺寸都相似的赛船将归入同一比赛级别。
1988年第24届奥运会单独增设女子比赛项目。帆船分稳向板帆艇和龙骨帆艇两类。稳向板帆艇轻快灵活，可在浅水中行驶，奥运会项目中的飞行荷兰人型、荷兰人型、470型、星型、托纳多型等均属此类，是世界最普及的帆船。龙骨帆艇也称稳向舵艇，体大不灵活，稳定性好，帆力强，只能在深水中行驶。奥运会项目中的暴风雨型、索林型等均属此类。
A、 男子：帆船470级、帆船芬兰人级、帆板米氏级；
B、 女子：帆船470级、帆船欧洲级、帆板米氏级；
C、 混合：索林级、49人级、激光级、特纳多级等。
帆船比赛主要有两种形式，一种为集体出发的“团队比赛”，另一种为两只船同时比赛的一对一比赛。只有索林级比赛采用一对一的比赛形式进行，其他比赛都是集体出发。帆船比赛的计分是按照每一场比赛船只的排名给予相应的积分，排名越靠前，得分越低。最后得分最低的选手获得冠军。
2004年第28届奥运会设男子米斯特拉板、芬兰人型、激光型、470型、49人型、托纳多型、星型、欧罗巴型、索林型，女子米斯特拉板、470型11个项目，共有400名运动员参加比赛。每个协会每个项目最多1条船参加。
2004年雅典奥运会的帆船比赛一共有11个小项，其中男子四个项目，女子四个项目，另外三个项目是“公开”的，即男女运动员可以同时参加比赛。比赛将从8月14日—28日举行。