古代的希腊、罗马在谈到酒与文学的关係时，特別爱谈「酒神精神」在文学创作中的作用。中国是个神话不发达的国家，酒在与文学的关係上还没有上升到「神」的位置，但是它对作家文思或诗兴的催化有著重要作用。
中国古代文学有两个重要的特徵：一是抒情性作品佔主流地位。抒情诗自不必说，就是记述或代言的作品也都有很强烈的抒情性。抒情性强的文学受到酒催化自不待言。另外一个特徵是作品的个人性和自娱性。中国传统文学大多不是面对社会的（儘管圣人有此要求，认为文学要起到教化作用），而是自娱的。所以受外部因素控制较少（如面对市场就要考虑经济因素），个人性较强，不会太计较酒对文学影响的后果。当然这种影响有正面也有负面的。
《诗经‧隰有萇楚》：「隰有萇楚，猗儺其枝 。 夭之沃沃，乐子之无知。」诗人看到枝叶繁茂的羊桃在太阳的照耀下熠熠生光，忽然感叹，羡慕草木无知。然而人不可能没有知觉，世间苦难都要人的感觉细细品味，而且越是敏感的诗人感受得越痛楚。也许人生下来时还保留著天堂的记忆，所以追求美好几乎就是人的本质。可是有多少人能如愿以偿呢？追求不遂，更加深了人们的痛苦。
为了摆脱痛苦，最便捷的方法就是喝酒麻醉自己。如曹操在《短歌行》中所说：「对酒当歌，人生几何。譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。」这种意识不始於汉末，《诗经‧卷耳》中就有「我姑酌彼兕觥，维以不永伤」的句子。当人生的自我意识越加觉醒时，这种消愁的欲望越加强烈。到了唐代李白，这个忧愁就成了「万古愁」，它须要「千钟」、「万斛」的酒来冲刷了：「五花马，千金裘，呼儿將出换美酒，与尔同销万古愁。」（《將进酒》）就算这样，也还会：「抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。」（《宣州谢朓楼饯別校书叔云》）人可以暂时地酣臥酒乡，可是他醒了以后会如何呢？