筵席礼仪中数敬酒最为复杂、繁琐。敬酒的次数、快慢、先后，甚至由何人敬酒、如何敬酒都有礼数，不能马虎。酒在筵席中的作用与菜肴相等，古有“无酒不成席”、“有礼之会，无酒不行”的说法，所以筵席亦称“酒席”。酒在筵席中不仅是“礼”的需要，更起着乐的作用。依酒成礼，借酒助兴，以酒作乐，酒是筵席的重要内容。 筵席中饮酒依礼，敬酒有序。古时主人进酒曰“酬”，客回敬主人曰“酢”，酌而无酬酢曰“醮”。
尊卑地位不同，长幼身份不一，敬长赐贱都有礼规，要求长者，尊者依礼必正，少者、卑者受礼必从。这是古代筵席上饮酒的基本礼节。敬酒，视宾客身份的尊卑、宾主关系的亲疏、筵席等级的高低、场面规模的大小，或由奴仆或由侍妾或由主人亲自执壶把盏斟酒于客。
周代筵记，若主人敬酒，先从几上取杯，洗净后再斟酒，斟满杯后，双手捧送至客人手中，客人双手接守一饮而尽，然后置空杯于几上，客人回敬也是如此。
当然，敬酒礼仪对天子是不适用的。即使是天子赐宴，也不亲自敬酒。这是因为“天子无客礼”的缘故，谁敢让天子对自己以客相待呢？不过，历史上也有便外。《周书·武帝纪》载：“武帝每宴会将士，必自执杯劝酒，或手付赐物。”贵为天子，肯屈尊取悦于将士，是难能可贵的。 古代筵席有礼貌待客的传统，因而对缺乏酒量甚至涓滴不沾的宾 客不强人所难，采用其他饮料代替。
《汉书·楚元王传》：“元王敬礼申公等，穆生不嗜酒，元王每置酒，常为穆生设醴。”“醴”是酒精度不高的甜酒。甚至有以茶代酒的。
《三国志·吴志·韦曜传》载，吴主孙皓宴客，韦曜不善饮酒，孙皓甚密赐茶水以当酒。